Pygargue à queue blanche

Le Pygargue à queue blanche est une des 10 espèces de pygargues présentes au monde. Il est de grande taille mais ce n'est pas le plus grand. La femelle est nettement plus grande que le mâle et peut atteindre 90 cm de longueur, dépasser 240 cm d'envergure et approcher le poids de 6 kg. C'est donc un très grand rapace corpulent. Au poser comme au vol, la silhouette est massive. Les ailes sont longues et larges, arrondies à l'extrémité, et la queue est très courte et cunéiforme. La maturité sexuelle est atteinte tardivement et le plumage n'est vraiment "adulte" qu'à 5 voire 6 ans d'âge. Les plumages immatures sont complexes et on ne s'attardera pas dessus.
L'adulte se reconnaît à sa queue toute blanche, à la tête beige et au bec jaune-paille. Les parties supérieures sont brunes mais paraissent assez claires car les tectrices sont bordées de beige. En revanche, les parties inférieures rémiges incluses, sont d'un brun plus sombre et assez unies. Les sous-caudales pratiquement noires, partie la plus sombre du corps, contrastent fortement avec les rectrices blanches. En vue de dessus au vol, les quelques taches noires visibles sur la queue blanche sont dues aux sus-caudales et non aux rectrices. La tête est remarquable avec l'énorme bec jaune. L'iris est jaune pâle. Les tarses, couverts de plumes brunes sur une moitié de leur longueur, et les doigts, aux ongles noirs, sont jaune-citron.
Le juvénile est très différent d'aspect. Son plumage est d'un brun soutenu dessus comme dessous. La tête est bien sombre. Le bec est noirâtre et l'iris brun. Les lores blanchâtres forment une zone pâle entre les deux. Le corps et les couvertures sont marquées de taches ou de stries beige à chamois qui rompent l'uniformité. Les rectrices sont blanchâtres et bordées de brun. Le plumage restera ainsi jusqu'à la première mue, dans la 2e année de vie.
Avec les années, le plumage s'éclaircira, en particulier la tête. Dès la 4e année, le bec pourra être de type adulte. En revanche, la queue ne sera blanc pur que dans la 8e année. Les plumages intermédiaires sont déroutants et à moins d'être spécialiste, il est très difficile d'attribuer un âge aux immatures. Pour s'en rendre compte, se reporter aux images de la galerie de l'espèce.