Grand Héron

Le Grand Héron, comme son nom l'indique, est un héron de grande taille, aux longues pattes et au long cou. Sa couleur générale gris clair et sa silhouette rappellent notre Héron cendré, qu'il remplace en Amérique du Nord. Il est plus grand que le Héron cendré et que la Grande Aigrette. Le dessus est gris légèrement bleuté. Le dessous blanchâtre vaguement strié de pointillés noirs est encadré par le noir des flancs. Les cuisses sont d'un roux-cannelle plus ou moins vif. Cette caractéristique est la différence la plus visible avec le Héron cendré et le Héron cocoi qui tiennent sa place en Amérique du Sud. En effet, ces deux dernières espèces ont les cuisses blanches. En vol, le dessus des ailes apparaît bicolore : les couvertures primaires et les rémiges sont noires, tandis que les autres couvertures sont gris bleuté comme le dos. On distingue une couleur roux-cannelle au niveau du poignet. Le dessous des ailes est moins contrasté, même si les rémiges sont légèrement plus foncées que le reste de l'aile. Le long cou présente une teinte grise à gris saumoné suivant les sous-espèces, avec une bande blanche striée de lignes noires en pointillés sur le devant. La calotte se compose d'une ligne centrale blanche entourée de deux larges bandes noires qui passent au-dessus de l'œil et se prolongent en fine huppe à l'arrière de la tête. Les joues et le reste de la tête sont blancs. Cette dernière est prolongée par un bec massif, droit et effilé, de couleur jaune avec souvent du gris au niveau de la mandibule supérieure. L'iris est jaune. Les pattes sont brun verdâtre. En période nuptiale, le bec devient jaune orangé, les pattes prennent une teinte rougeâtre, et de longues plumes ornementales apparaissent au bas du cou et sur le dos. Les sexes sont similaires en plumage et en coloris, mais la femelle est plus petite que le mâle. Les juvéniles ont un plumage gris terne, avec une calotte entièrement noire, pas de huppe, et un bec grisâtre. Comme les adultes, leurs cuisses sont roux cannelle.
La sous-espèce occidentalis, que l'on trouve entre autres au sud de la Floride et au Yucatan, est entièrement blanche, avec le bec et les pattes jaunes. Elle est considérée comme une espèce à part entière par certains auteurs. La confusion avec la Grande Aigrette est possible, mais le bec et le cou du Grand Héron "blanc" sont plus forts que ceux de la Grande Aigrette, et les pattes sont jaunâtres au lieu de noires. Le morphe "Wurdermann's" que l'on trouve dans les îles Keys en Floride est gris clair avec la tête entièrement blanche. Il est considéré comme un hybride de la sous-espèce blanche et du Grand Héron gris "classique".