Canard carolin Canard branchu

Le Canard carolin est un des canards les plus colorés d'Amérique du Nord et sans doute le plus beau des oiseaux d'eau. Son nom scientifique Aix sponsa traduit déjà la beauté de son plumage "oiseau d'eau en robe de mariée". Le dimorphisme sexuel en période nuptiale est très fort. À cette saison, la tête du mâle est ornée d'une multitude de reflets électriques, bleu foncé et vert foncé sur le dessus allant vers le pourpre sur la nuque. Cette même couleur pourpre se retrouve sur les traits oculaires et les joues. La zone des couvertures auriculaires est plutôt noire. Ces couleurs irisées renforcent le rouge intensif de l'œil ainsi que le cercle orbital rouge orangé. La tête est finement marquée de lignes blanches arrondies. Une première part des lores passe au-dessus des yeux et se prolonge sur la nuque. Une deuxième, moins longue, part de l'arrière des yeux et suit la première de façon parallèle pour finir elle aussi sur la nuque. Du menton et de la gorge, tous deux blancs, partent deux courtes bandes blanches et arrondies. L'une part des mandibules et remonte vers les yeux englobant les joues, l'autre, sous les joues et remonte vers la nuque. Le bec est rouge sur les côtés, rose dessus avec un trait noir sur le culmen, l'onglet est noir et la base des mandibules est jaune. Le cou est marqué d'un large trait noir. La poitrine est marron violacé tachetée de petits traits blancs sur le centre. Les flancs sont ocre pâle à gris. Des barres verticales blanches et noires séparent les flancs des côtés de la poitrine. Le ventre et le bas-ventre sont blancs. La zone fémorale est pourpre. Le dos, les scapulaires, le croupion, les sus-caudales, les sous-caudales et la queue sont noirs. Les grandes et moyennes couvertures sont sombres aux reflets bleutés avec les pointes noires. Les grandes couvertures primaires sont gris-brun. Les rémiges secondaires, c'est à dire le miroir, ont des reflets bleutés. Le bord de fuite est blanc. Les pattes et les pieds sont jaune noirâtre. Le mâle en éclipse ressemble à la femelle mais conserve un bec de couleur différente.
La femelle est plus terne, dans l'ensemble gris-brun faiblement tacheté. La tête est grise avec la gorge blanche. Une tache blanche formant une goutte pointée vers l'arrière entoure l'œil. Un trait blanc entoure la base du bec qui contraste avec les mandibules jaunes. Le bec est gris foncé, l'onglet et le culmen sont noirâtres, le tomium est rose pâle. L'œil brun possède un cercle orbital jaune. La poitrine et les flancs sont bruns mouchetés de jaune chamois. Le ventre et le bas-ventre sont blancs. Le reste du corps est brun avec des reflets dorés. Les ailes sont en partie identiques à celles du mâle mais avec des bords de fuite plus larges. Les pattes sont jaune brunâtre comme le mâle. Chez les deux sexes la tête est rehaussée d'une crête tombant sur la nuque et la queue est rectangulaire.

Le juvénile ressemble à la femelle en plus terne. Les dessins de la tête sont moins précis et la calotte est brun clair. L'œil est marron clair entouré d'un cercle orbital blanc pâle imprécis. Le bec est brun, le tomium comme celui de la femelle.
Le poussin est brun foncé dessus et jaune pâle dessous. Il possède de petites taches blanches sur les ailes, le bec est bleu, les pattes sont noires.

Le Canard carolin ne peut pas se confondre avec une autre espèce, cependant la femelle et le juvénile ressemblent à ceux du Canard mandarin qui peuvent être présents à l'état sauvage dans la zone du Canard carolin.