Bécasseau variable

Le Bécasseau variable est le plus commun des limicoles européens au point qu'il est pris comme référence pour l'identification des autres petits limicoles et plus particulièrement, les bécasseaux.
La silhouette déjà et le comportement peuvent aider à son identification. Il est assez court sur pattes et se déplace le corps horizontal avec le dos un peu vouté. Au repos, il se redresse, mais on note la brièveté du cou un peu engoncé. L'espèce comporte 9 sous-espèces qui présentent des différences de plumage assez notables. Nous nous focaliserons ici sur la ssp "alpina", la plus "européenne".
L'adulte nuptial est identifiable au premier coup d'oeil à son plumage tricolore. Les parties supérieures apparaissent très rousses de loin, de même la calotte. En fait, quand on peut les voir de près en détail, on s'aperçoit que, outre le roux dominant, elles montrent aussi du noir et du blanc. Chaque tectrice est rousse, avec un dessin noir au centre et du blanc à l'extrémité. Les parties inférieures sont noires et blanches. Une large plage noire couvre le bas de la poitrine et le haut du ventre tandis que le blanc couvre la gorge, le haut de la poitrine, les flancs, le bas du ventre et les sous-caudales. La gorge et le haut de la poitrine blancs sont tachetés/striés de noirâtre. S'il en était encore besoin, le bec viendrait confirmer l'espèce. Bec noir toujours un peu plus long que la tête et plus ou moins incurvé vers le bas. Les pattes, assez courtes, sont noires. Le dimorphisme sexuel est léger. Le plumage est un peu moins nettement coloré chez la femelle et son bec est un peu plus long.
L'adulte en plumage inter-nuptial est très différent d'aspect au point qu'on pourrait douter qu'il s'agisse d'un oiseau de la même espèce. Le noir et le roux ont complètement disparu. En revanche, le blanc a envahi l'ensemble des parties inférieures. Le dessus est d'un gris qui parait uniforme de loin. De plus près, on voit que les tectrices ont une ligne plus sombre le long du rachis. La calotte est sombre. La poitrine est plus ou moins striée de brunâtre. Il pourrait être confondu avec un Bécasseau cocorli hivernal qui lui aussi a un bec long et courbe et des parties supérieures d'aspect identique. Mais en hiver, les deux espèces ne se côtoient pas, le cocorli étant alors en Afrique au sud du Sahara.
Le juvénile est plus proche d'aspect de l'adulte en été. Comme lui, il a un plumage teinté de roux. Il s'en distingue néanmoins assez facilement à son plumage neuf et à l'aspect des parties supérieures et inférieures. Les tectrices supérieures sont brun noirâtre et bordées de blanc ou de roux, donnant à l'ensemble un aspect sombre et écailleux. Les couvertures alaires sont nettement ourlées de beige clair. Les parties inférieures sont un peu troublantes. En effet, des taches noirâtres sur le bas des flancs et les côtés du ventre évoquent la plaque noire de l'adulte et peut induire en erreur sur l'âge. On pourrait croire avoir à faire à un adulte en plumage de transition mais les parties supérieures nous ramènent à la réalité. Par ailleurs, la poitrine est très striée de brun noirâtre. Mais ce plumage n'est visible pratiquement que sur les lieux de reproduction car il commence à cèder la place au plumage de "1er hiver" dès avant le départ en migration. Dans les haltes migratoires en septembre-octobre, on reconnait les jeunes oiseaux au reste de plumage juvénile sur le dessus et aux taches noirâtres des flancs qui persistent. L'oiseau en plumage de "1er hiver" complet ressemble à l'adulte hivernal, mais ses couvertures alaires et ses rémiges secondaires sont nettement ourlées de beige clair, ce qui rompt l'uniformité du dessus.