Effraie des clochers Chouette effraie

La nidification de l'effraie est cavernicole, c'est à dire qu'elle recherche une cavité pour y faire son nid. Cette cavité peut être celle qui sert de gite diurne à l'un des adultes ou au couple suivant sa taille. À l'origine, la cavité devait être arboricole ou rupestre, un trou dans un vieil arbre ou dans une paroi rocheuse. Mais secondairement, elle s'est adaptée au bâti humain au point que de nos jours, c'est ce milieu qui est majoritairement occupé. Le site de nidification peut être une construction très modeste. Je pense à ce mirador d'observation d'une réserve africaine occupé régulièrement et avec succès par un couple d'effraies. Et cela peut aller jusqu'à une guérite, une meurtrière, une cheminée ou un petit donjon d'un grand château médiéval. Le principal est que le site soit tranquille, sans dérangement, pour que la nidification qui dure quand même plusieurs semaines puisse se dérouler dans de bonnes conditions. Les clochers d'église sont également très recherchés, les effraies nichant alors sur le mur, à la base de la toiture. Malheureusement, du fait de l'invasion des églises par les Pigeons bisets de ville, les issues de nombreux clochers ont été grillagées, ce qui prive l'effraie de ses sites de prédilection et a souvent causé sa mort car, posé de jour, le grillage piège les chouettes qui meurent d'inanition dans le clocher.

La pose de nichoirs artificiels peut être une solution, mais les pigeons les adoptent aussi volontiers et réussissent par leur audace à en expulser les chouettes.
La période de nidification est très variable suivant la latitude et, au niveau de l'espèce dans son ensemble, elle a lieu toute l'année. En Europe, elle est printanière et s'étend de mars à juin. À l'opposé en Afrique du Sud, elle a lieu après les pluies, de février à mai pour les régions à pluies d'été et d'août à décembre pour celles à pluies d'hiver.
Le nid lui-même est réduit à sa plus simple expression car l'effraie, comme tous les rapaces nocturnes, ne construit pas de nid. La femelle pond à même le substrat du site. Lorsqu'elle le peut, elle gratte un peu le substrat pour créer une petite cuvette qui recevra la ponte. Le plus souvent, avec le temps en cas d'occupation de longue durée, des pelotes de réjection s'accumulent sur place, se désagrègent et constituent un matelas gris douillet dans lequel la femelle creuse une coupe pour les œufs puis les jeunes.
L'effraie est en âge de se reproduire dès sa 2e année de vie.
En Europe, la femelle pond en moyenne 5 œufs, blancs et subelliptiques, à raison d'un œuf tous les deux jours. La taille de la ponte varie en moyenne de 3 à 7 œufs suivant les régions et les conditions du moment. Occasionnellement, la ponte peut être de 8 à 10 œufs, probablement à l'occasion d'une pullulation des rongeurs proies. L'incubation, qui commence avec la ponte du premier œuf, dure une 30e de jours (29 à 34). Il s'agit d'une adaptation à un régime de pénurie alimentaire. Lorsque les proies se font rares, c'est le plus jeune de la nichée qui disparaît au profit des autres, et ainsi de suite. Cela évite que l'ensemble de la nichée ne périclite. La couvaison est assurée par la femelle nourrie par le mâle. Les poussins nidicoles naissent dans un grand état de dénuement. La femelle les couve et les nourrit pendant environ 25 jours. Le mâle apporte de la nourriture au nid, mais la femelle seule les nourrit. Durant ce laps de temps, la croissance est très rapide. Dès l'âge de 15 jours, le poussin est capable d'avaler seul et en entier une proie de taille moyenne. C'est à ce moment que la femelle se met à chasser elle aussi. Avant l'envol, le poids moyen d'un juvénile dépasse celui d'un adulte à 40 jours. Il décroît ensuite avant l'envol.
Les jeunes quittent le nid à l'âge de 55 jours environ, effectuant alors leur premier vol. Le nombre de jeunes parvenant à l'envol est en moyenne de 3 ou 4 en Europe. Il peut atteindre 10 les années fastes. Ce sont eux qui assurent la dispersion de l'espèce.
Particularité de l'Effraie des clochers, les secondes pontes normales sont assez fréquentes et jouent un rôle important dans la dynamique de l'espèce, sachant entre autres, qu'elles sont plus productives que les premières. On peut donc trouver de jeunes effraies au nid en été chez nous.
D'un autre côté, les nombreuses études ont montré que la mortalité était un facteur démographique important. Une étude dans le nord-est de la France nous apprend que seul 5,7% des jeunes envolés atteignent l'âge de 3 ans. De rares effraies peuvent prétendre vivre une 20e d'années. Cela nous indique que l'espèce mise donc plus sur la productivité en jeunes que sur la longévité des individus pour maintenir ses populations.