Cardinal à tête noire

Le Cardinal à tête noire est un passereau de taille moyenne et assez trapu, au bec très fort et conique comme les autres cardinaux (d'où son nom de "Grosbeak" en anglais). Chez le mâle adulte, la tête est entièrement noire, ce qui lui a valu son nom. Les ailes, le haut du dos et la queue sont globalement noirs. Cependant le dos est tacheté d'orange-brun, alors que les ailes sont ornées de barres alaires blanches bien visibles, au niveau des moyennes couvertures et à la base des primaires, et dans une moindre mesure aux grandes couvertures. La poitrine et le ventre sont d'un orange soutenu, le milieu du ventre est jaune vif, le bas ventre et le dessous de la queue blanc-crème. Un collier orange parfois prolongé par une marque de même couleur allant vers l'œil sépare les parties sombres de la tête et du dos. Le bas du dos est également orange. En vol on peut remarquer que les couvertures sous-alaires sont jaune vif.
La femelle est beaucoup plus terne que le mâle : la tête est gris-brun avec un sourcil crème, les joues sont soulignées par une autre ligne claire. Les ailes, le dos et la queue sont gris-brun légèrement strié, les barres alaires blanches sont beaucoup plus discrètes que chez le mâle. La gorge, la poitrine et le ventre sont orange-roux très pâle, légèrement strié de sombre sur les côtés (contrairement à la femelle du Cardinal à poitrine rose, de couleurs similaires mais dont la poitrine est entièrement striée). Comme chez le mâle, les couvertures sous-alaires sont jaune vif.
Le mâle immature a un plumage intermédiaire entre la femelle et le mâle adulte : les parties sombres s'approchent du noir, mais il a encore le sourcil et le dessous des joues clair. Le dessous orange n'est pas aussi soutenu que celui de l'adulte.
Le bec est gris, et en général la mandibule supérieure est plus foncée. Les pattes sont grises, l'œil est brun foncé.