Aigrette des récifs Aigrette à gorge blanche

On rencontre principalement l'Aigrette des récifs sous deux colorations (dimorphisme) : la phase claire et la phase sombre.
1) Dans la phase claire, le plumage est entièrement blanc et les sujets blancs peuvent être aisément confondus avec des Aigrettes garzettes. Une observation attentive permet cependant d'introduire une différence : chez la garzette, les pattes d'un noir intense contrastent fortement avec les doigts jaunes ; chez l'Aigrette des récifs la coloration des pattes est moins nette et la délimitation avec les doigts plus confuse. Le second critère de distinction se situe au niveau du bec : chez la garzette, le bec est fin, rectiligne et d'un noir pur ; chez l'Aigrette des récifs, le bec est plus épais et légèrement incurvé.
2) En revanche, dans la phase sombre, plus de confusion possible. Les sujets en phase sombre sont ardoisé foncé avec une gorge blanche bien délimitée (d'où son autre nom d'Aigrette à gorge blanche). En général, le poignet de l'aile est marqué par une tache blanche, plus ou moins étendue et visible surtout en vol. Les individus les plus sombres paraissent presque noirs avec le dessus de la tête gris-bleu. La répartition du blanc sur le front, la face et la gorge peut varier selon les individus.
3) Il peut exister une phase intermédiaire. On a repéré certains individus globalement gris avec des zones de plumage blanc, de même, des espèces majoritairement blanches avec des zones plus ou moins importantes de plumage gris. Aucune certitude n'a pu être dégagée. Deux explications sont plausibles : ce sont peut-être des immatures. Autre possibilité : on sait que certains couples sont formés par deux partenaires de phases différentes. Ces individus seraient éventuellement le résultat de ce croisement. Dernière observation, en décembre, janvier et avril, les adultes en plumage nuptial se reconnaissant aux longues et fines aigrettes qui pendent sur le milieu du dos et sur la poitrine ainsi qu'à leurs deux grandes plumes occipitales.