Aigrette de Chine

En toutes saisons et à tous les âges, l'aigrette de Chine présente un plumage entièrement blanc. En dehors de la période de reproduction, son bec est sombre mais la base de la mandibule inférieure porte une nette tache couleur chair ou parfois jaunâtre. Les lores et les pattes sont vert jaunâtre, les iris jaunes. Les deux sexes sont identiques, les immatures sont également semblables à leurs parents. En plumage nuptial, les plumes de la crête sont luxuriantes, atteignant parfois 11 cm de longueur. Les plumes lancéolées de la poitrine sont aussi très développées. Les plumes dorsales sont si allongées qu'elles dépassent l'extrémité de la queue. Elles forment un long faisceau de plumes flottantes tout à fait semblable à celui de l'Aigrette garzette. Le bec prend une couleur jaune-orange éclatant, les lores deviennent bleu brillant. Les iris sont jaune pâle ou blanc-perle. Les pattes sont noires avec des pieds et des semelles jaune éclatant.

L'aigrette de Chine peut être assez facilement confondue avec l'Aigrette sacrée en phase claire. En période nuptiale, la disposition des plumes ornementales et la couleur des parties nues sont absolument essentielles pour différencier les deux espèces. Le critère principal est constitué par la longueur et la forme des plumes nuptiales qui sont plus longues et plus spectaculaires chez l'aigrette de Chine que chez sa proche parente. Les plumes dorsales de l'Aigrette sacrée sont de type lancéolé, donnant l'impression d'être effilochées aux extrémités alors que celles de l'aigrette de Chine sont plus lâches, plus libres, produisant un aspect plus délicat. Les parties nues sont également différentes, particulièrement les jambes qui sont jaunes ou vertes chez l'Aigrette sacrée pendant la saison de nidification. En dehors de la période nuptiale, les deux oiseaux, ayant des parties nues assez analogues, sont plus difficiles à distinguer l'un de l'autre. Toutefois, l'aigrette de Chine paraît légèrement plus grande, possède des tibias moins emplumés, un bec plus mince et des bouts des ailes plus carrés. Ces infimes différences ne sont pas toujours discernables sur le terrain et il faut alors faire appel à des critères comportementaux pour réaliser une bonne identification.